Les Jeux d'Olympiques spéciaux, un moteur économique pour la ville et la région

La devise des Jeux d’été d'Olympiques spéciaux, Canada 2026 est « Nous brillons ensemble », mais « Nous sourions ensemble» pourrait tout aussi bien être celle des entreprises de Medicine Hat qui profitent de l’essor économique engendré par les Jeux.

Avec 1 700 athlètes, officiels, entraîneurs et membres du personnel des délégations venus de partout au Canada, ainsi qu’environ 3 500 spectateurs — dont Son Excellence Louise Arbour, gouverneure générale du Canada — les caisses enregistreuses de la ville ne cessent de sonner.

Les hôtels du sud-est de l’Alberta affichent complet, les petits motels profitent d’une véritable manne financière, les restaurants servent davantage de repas qu’à l’habitude aux visiteurs affamés, les entreprises de location de voitures sont plus occupées que normalement et les commerces locaux connaissent une affluence plus élevée qu’à l’ordinaire à la mi-août.

L’impact économique global des Jeux, qui se déroulent du 11 au 15 août, est estimé à 12 millions de dollars pour la ville et la région — et ce chiffre pourrait même être inférieur à la réalité. Wyatt Sabourin, de Victoria, dont le fils Drew fait partie des nageurs de la Colombie-Britannique, raconte qu’il a tenté de réserver une chambre d’hôtel à Medicine Hat il y a six mois, sans succès. Il a finalement trouvé une chambre dans un petit motel, mais il s’est dit surpris de constater que les hôtels de la ville affichaient complet aussi longtemps avant le début des Jeux.

En comptant les billets d’avion, la chambre de motel, la nourriture, la location de voiture, l’essence et autres dépenses, Sabourin estime qu’il dépensera environ 5 000 $ au cours de la semaine, dont la majeure partie à Medicine Hat.

Un couple de la Nouvelle-Écosse, Sharon et Robert Rushton, a pris l’avion jusqu’à Calgary, y a loué une voiture et passera environ une semaine dans « Gas City » pour voir leur fils, Colton, participer aux compétitions de boccia.

« Je pense que ça nous coûtera environ de 5 000 à 6 000 $ », a déclaré Sharon. « Mais ça en vaut chaque sou. »

Les Jeux donneront un énorme coup de pouce économique à Medicine Hat et à la région, affirme Lisa Dressler, directrice générale de la Chambre de commerce de Medicine Hat.

« Lorsque qu'on a discuté des Jeux pour la première fois en 2020, avant qu'ils soient reportés en raison de COVID, nous avions estimé leur impact économique à environ 10 millions de dollars », explique-t-elle. « En tenant compte de l’impact de l’inflation et des investissements réalisés dans les installations de Medicine Hat, et en utilisant le calculateur d’inflation de la Banque du Canada, ce montant dépasserait aujourd’hui les 12 millions de dollars. »

Mais ce n’est pas seulement l’injection immédiate de liquidités qui est importante, souligne Dressler.

« Il y a aussi l’impact à plus long terme que peut générer la visibilité offerte à notre communauté, dit-elle. Les visiteurs des Jeux découvrent ce que nous avons à offrir ici et certains pourraient vouloir revenir… voire même s’installer ici. »

Melissa Kincaid, directrice de l'hôtel Prairie Crest, situé tout juste à côté de Strachan Road, confirme que les affaires vont bon train pendant les Jeux.

Depuis l’ouverture de l’hôtel, « c’est la première fois que nous accueillons un événement majeur de ce genre », dit-elle. « C’est occupé, et c’est formidable pour la ville. »

Dimanche dernier, des bénévoles des Jeux se sont réunis au Prairie Crest pour déposer des sacs d’accueil sur les lits des 71 chambres utilisées par les athlètes et les officiels. La nécessité de préparer et d’embellir les 71 chambres pour l’arrivée des visiteurs représentait un défi pour l’équipe habituelle de trois employés, mais le travail a été accompli.

« Chacune de nos préposées à l’entretien peut normalement faire 15 chambres par quart de travail, explique Kincaid. Mais nous devions en faire 50. Nous avons donc eu cinq personnes au travail plutôt que trois. »

À l’hôtel Days Inn, situé à deux pas du Prairie Crest, la directrice Brianna Sweeney affirme que, même si le mois d’août est dans la haute saison pour les hôtels, sans les Jeux « nous ne serions normalement pas aussi remplis que nous le sommes cette semaine ». Sur les 97 chambres de l’établissement, environ 20 ont été mises à part pour des clients qui ne sont pas liés aux Jeux.

« La plupart de ces chambres ont été réservées il y a cinq ans, si vous pouvez le croire », dit Sweeney, en faisant référence aux Jeux de 2022 qui avaient été reportés en raison de la pandémie de COVID-19.

Dans l’ensemble, les choses « se passent vraiment bien », affirme la directrice du Days Inn. Elle ajoute que les athlètes qui occupent les chambres sont respectueux et agréables à côtoyer.

Ces événements nationaux, dit-elle, sont « excellents pour la ville. Ils attirent beaucoup d’attention sur Medicine Hat. »

Les athlètes, les officiels et les membres des familles venus encourager leurs favoris doivent bien sûr se nourrir, ce qui a entraîné des périodes plus achalandées dans plusieurs restaurants de la ville. Logan Gooding, l’un des gestionnaires du Keg, dans le nord-ouest de la ville, affirme que « les derniers jours ont été un peu plus occupés que la normale ». Il présume que les Jeux en sont la cause, puisqu’il a remarqué quelques athlètes portant leur chandail d’équipe dans son établissement.

Chez Moxie’s, sur Dunmore Road, Brandon Boudreaux affirme que l’affluence liée aux Jeux ne s’était pas encore vraiment fait sentir dans son restaurant mardi, « mais nous nous attendons à ce que ça devienne plus occupé au fur et à mesure que la semaine avance ».

Dressler résume ainsi l’effet positif de la tenue des Jeux à Medicine Hat : « Dans l’ensemble, le tourisme sportif est très bénéfique à notre communauté. Il contribue vraiment à mettre notre ville en valeur. Nous sommes ravis que les Jeux soient ici et reconnaissants envers les organisateurs et les bénévoles qui les rendent possibles. »

— Article par Bruce Penton, Jeux d’été d'Olympiques spéciaux Canada