Une figure emblématique de Medicine Hat sous les feux des Jeux

Le cordon « VIP » autour du cou du Dr Ken Sauer n’est pas là par hasard : il est une personnalité incontournable de Medicine Hat depuis son arrivée en 1974, et les Jeux d’été d’Olympiques spéciaux Canada qui se tiennent cette semaine sont l’aboutissement d’une initiative qu’il a lancée il y a neuf ans.

En 2017, le Dr Sauer a piloté avec succès la candidature locale pour accueillir les Jeux d’été d’Olympiques spéciaux Canada 2022, mais l’événement avait dû être annulé en raison de la pandémie de COVID-19. « Je suis allé voir le maire et il m’a dit : « Si vous êtes d’accord, je le suis aussi. Les responsables nationaux d’Olympiques spéciaux ont affirmé qu’il s’agissait de l’une des meilleures candidatures qu’ils aient jamais reçues », a raconté M. Sauer.

Aujourd’hui âgé de 94 ans, le Dr Sauer joue davantage un rôle de conseiller pour les Jeux actuels, mais les membres du comité savent qu’ils peuvent toujours compter sur ses précieux conseils en cas de besoin. Toutefois, il ne se limite pas à ce rôle de conseiller : jeudi, par exemple, il était présent au centre Panorama Lanes pour remettre des médailles aux vainqueurs des épreuves de quilles.

« J’ai œuvré en coulisses », a-t-il déclaré. « Comme vice-président à l’administration, apparaître en public, j’aime ça. C’est mon bébé. C’est un événement absolument merveilleux. La cérémonie d’ouverture était fantastique. Je suis très satisfait maintenant que l’événement touche à sa fin ; il s’est révélé tout aussi exceptionnel que nous l’avions imaginé. »

Dr Sauer, qui a longtemps été surintendant des écoles à Medicine Hat et conseiller municipal durant huit mandats de trois ans, est toujours prompt à se porter volontaire dès que l’on a besoin de bénévoles. « Je suis arrivé ici en 1974 et je fais du bénévolat depuis lors », a-t-il raconté. « Vous savez, quand j’y pense... je suis bénévole depuis l’âge de 14 ans et j’en ai aujourd’hui 94 ; cela fait donc 80 ans de bénévolat, et je compte bien continuer jusqu’à mes 104 ans. »

Son engagement dans une grande variété d'initiatives communautaires lui a valu, en 2009, d'être admis à l'Ordre d'excellence de l'Alberta, la plus haute distinction civile décernée dans la province.

Dr Sauer a confié avoir perdu le compte des événements majeurs organisés à Medicine Hat auxquels il a prêté main-forte bénévolement : « Les Jeux d'été et d'hiver de l'Alberta, les Jeux pour les 55 ans et plus, les Jeux de la Southern Alberta Recreation Association... Il doit y en avoir une dizaine ou une douzaine. »

Medicine Hat jouit d'une excellente réputation en matière de bénévolat, a souligné le Dr Sauer, et une grande partie de ce travail est portée par des clubs communautaires locaux. « Le club Kiwanis (dont il est membre) a joué un rôle précieux pour mobiliser des bénévoles, tout comme les autres clubs de service de Medicine Hat. Non seulement ces clubs mènent des actions communautaires dans le cadre de leurs propres projets, mais ils s'impliquent également dans d'autres initiatives locales ; c'est vraiment formidable à voir. »

Dr Sauer confie que cela lui réchauffe le cœur d’entendre les visiteurs dire à quel point ils apprécient la ville.

« Qu’est-ce qu’on aime être ici ! » C’est une expérience formidable pour eux, ce qui profite à la réputation de Medicine Hat. Il nous arrive aussi d’entendre dire que nous sommes un coin oublié. Aujourd’hui, les gens de tout le Canada savent où se trouve Medicine Hat ; nous sommes peut-être situés dans un coin, mais c’est un grand coin. »

Certains considèrent Ken Sauer comme l’un des meilleurs ambassadeurs de la ville, un titre qu’il ne conteste pas. « C’est exactement ce que je ressens », a-t-il déclaré. « En tant que conseiller municipal et surintendant des écoles, mon rôle consistait à promouvoir — toujours promouvoir — Medicine Hat. C’était gratifiant pour moi, car je suis très fier de la communauté et de mon engagement. »

Il estime avoir rencontré entre 15 000 et 20 000 personnes au cours de ses nombreuses années de bénévolat.

Alors, que réserve l’avenir au Dr Ken Sauer ? « Une autre retraite », a-t-il dit en riant. « Ma septième retraite. Je garderai un œil sur la situation, au cas où l’on aurait besoin de quelqu’un pour dire : "Allons-y". Je mettrai mon expérience à profit pour apporter mon aide. »

— Article de Bruce Penton, Jeux d’été d’Olympiques spéciaux Canada; Colton McKee, vidéaste ; Andrew Parry, producteur