Des basketteurs de la Saskatchewan apportent leur expérience internationale

Deux basketteurs de la Saskatchewan. Deux parcours différents. Une expérience commune sur la scène internationale

Pour Steven Saman et McKenzie Millar, les terrains de basket des Jeux d’été d’Olympiques spéciaux Canada 2026 à Medicine Hat représentent bien plus qu’une simple étape de leur parcours sportif.

Il y a trois ans, ces athlètes de Regina se trouvaient à des milliers de kilomètres de là, arborant la feuille d’érable lors des Jeux d’été d’Olympiques spéciaux mondiaux 2023 à Berlin, en Allemagne. Saman a aidé le Canada à remporter la médaille d’or en basket-ball masculin à cinq contre cinq, tandis que Millar et l’équipe féminine canadienne ont décroché celle d’argent. Aujourd’hui, les deux athlètes sont de retour ensemble sur la scène nationale en tant que membres de la délégation mixte de basket-ball de l’équipe de la Saskatchewan à Medicine Hat.

L'effectif de l'équipe de basket-ball est complété par Brayden McNeill, Ty Carmichael, James Yule, Peter Mark, Billy Wesley, Brett Either et Tomas Beam. Megan Penno est l'entraîneuse de l'équipe, tandis que Debbie Ross et Jeff Hannah sont entraîneurs adjoints.

Les Jeux de Medicine Hat, qui se sont déroulés du 11 au 15 août, ont réuni des athlètes venus de tout le Canada dans 10 disciplines sportives. Plus de 1 000 athlètes issus de 12 provinces et territoires y ont pris part; ces Jeux servent également de tremplin vers la sélection pour l’équipe nationale en vue des Jeux d’été d’Olympiques spéciaux mondiaux 2027 à Santiago, au Chili.

Pour Saman et Millar, cependant, Medicine Hat n’est pas simplement une compétition de plus. C’est un nouveau chapitre de leur histoire qui compte déjà un voyage à Berlin, des médailles autour du cou et des amitiés qui ont perduré bien au-delà du coup de sifflet final.

McKenzie Millar : souvenirs de Calgary puis une deuxième participation au niveau national

Bien avant son arrivée à Medicine Hat, Millar avait déjà découvert ce qu’exigeaient les compétitions des Jeux d’Olympiques spéciaux.

En 2023, Olympiques spéciaux Saskatchewan indiquait que Millar était impliquée dans l’organisation depuis quatre ans. Elle attribuait au programme le mérite de l’avoir aidée à gagner confiance en elle, à s’épanouir en tant que personne et à nouer des amitiés. Son souvenir le plus marquant d’Olympiques spéciaux à l’époque remontait aux Jeux de Calgary, où elle y avait disputé trois matchs complets avec son équipe de Regina, les Wildcats.

Cette expérience a fait partie du parcours qui l’a finalement menée à Berlin

Le Canada s’est qualifié pour la finale de la médaille d’or en cinq contre cinq féminin, où il s’est incliné 38 à 23 face au Mali, remportant ainsi la médaille d’argent. La performance de Millar a été l’une des plus remarquables de la Saskatchewan à Berlin, car la province est rentrée chez elle avec un total de 12 médailles.

Cette expérience reste un moment marquant du parcours sportif de Millar.

« Nous avons remporté la médaille d’argent lors de la finale féminine à Berlin en 2023, ce qui était très excitant », a-t-elle déclaré. « Et on m’a dit que j’irais peut-être au Chili l’année prochaine, et je le ferai à 100 % ! »

Cette possibilité met clairement en lumière l’enjeu des Jeux de Medicine Hat. Les Jeux d’été 2026 s’inscrivent dans le parcours menant aux Jeux d’été mondiaux 2027 à Santiago, au Chili, où les athlètes auront à nouveau l’occasion de représenter le Canada sur la scène internationale.

À Medicine Hat, Millar a une nouvelle occasion de mesurer le chemin qu’elle a parcouru.

« Lors de notre match contre la Colombie-Britannique, il y avait un peu de tension – c’était la bataille de l’Ouest », a déclaré Millar. « Il y a toujours une rivalité particulière entre nous. »

Cet esprit de compétition n’a pas disparu. Au contraire, l’expérience des compétitions internationales y apporte une nouvelle dimension.

Pour Millar, l’une des plus grandes différences entre Medicine Hat et Berlin ne réside pas dans le niveau de compétition, mais dans le temps disponible pour tisser des liens avec les personnes qui l’entourent.

« C’est très différent d’être ici plutôt qu’aux Jeux nationaux », a-t-elle déclaré. « On a beaucoup plus de temps pour rencontrer des athlètes venus de tout le pays – on n’avait pas beaucoup de temps pour rencontrer les autres équipes à Berlin – et plus de temps aussi pour explorer la ville et découvrir tout ce qui s’y passe. »

Ce sentiment de lien est au cœur de l’expérience des Jeux, et c’est un aspect que Millar met en priorité depuis bien avant ses premiers Jeux mondiaux. Le profil d’Olympiques spéciaux 2023 Saskatchewan la décrivait comme une personne qui avait dorénavant confiance en elle et avait tissé des amitiés pour la vie grâce à l’organisation.

La dynamique sur le terrain est également différente cette fois-ci.

« C’est plus difficile d’évoluer dans une équipe majoritairement masculine que féminine, mais cela a ses avantages », a déclaré Millar. « Ils sont très protecteurs, mais on ne voit pas souvent cette attitude sur le terrain. J’adore mon équipe ; je ne la changerais pour rien au monde. »

Et lorsque la pression monte, Millar peut compter sur une personne de confiance à ses côtés.

« Mon entraîneuse est ici avec moi, elle m’a accompagnée à Berlin, c’est elle qui me permet de tenir le coup, qui me motive, surtout quand je me sens frustrée. »

Cette relation remonte à 2023, lorsque Megan Penno faisait partie des entraîneurs de la Saskatchewan qui accompagnaient l’équipe canadienne féminine de basket-ball. Penno fait toujours partie du staff de basket-ball de l’équipe de la Saskatchewan à Medicine Hat.

Pour Millar, l’objectif est resté remarquablement le même d’une grande compétition à l’autre. « Mon objectif est de faire de mon mieux et de continuer à faire de mon mieux, quel que soit le résultat. »

C’est un objectif simple, mais qui l’a déjà menée de Regina à Calgary, de Calgary à Berlin, et maintenant à Medicine Hat pour une nouvelle compétition nationale.

Cette fois-ci, elle sait exactement ce que l’on ressent lorsqu’on monte sur une grande scène.

« Je suis fatiguée, mais ça vaut la peine d’être fatiguée. »

Steven Saman : une médaille d’or, un ballon de basket et un esprit d’équipe avant tout

Le parcours de Saman jusqu’à Medicine Hat passe également par Berlin, mais son souvenir des Jeux mondiaux 2023 est marqué par une médaille d’or.

Avant même de fouler le parquet en Allemagne, Saman avait déjà passé des années à perfectionner ses compétences. Global News avait rapporté en janvier 2023 qu’il pratiquait le basket-ball depuis sept ans et qu’il s’était installé à Regina en décembre 2021. À l’époque, il était le seul joueur de la Saskatchewan sélectionné dans l’équipe masculine canadienne de basket-ball pour les Jeux mondiaux de Berlin.

Le profil publié par Olympiques spéciaux Saskatchewan brossait un tableau plus complet de son parcours. Saman était impliqué auprès de d’Olympiques spéciaux depuis cinq ans lorsqu’il a été sélectionné pour Berlin, et pendant cette période, il s’était fait des amis, avait amélioré ses compétences et avait eu l’occasion de découvrir de nouveaux endroits. Son objectif pour Berlin était de donner le meilleur de lui-même, de s’entraîner dur, de se faire de nouveaux amis et de créer des souvenirs.

Il avait également pris conscience de ce que le basket-ball représentait pour lui avant le voyage.

« Jouer au basket-ball a toujours été ma passion », a déclaré Saman à Global News en 2023.

Il a ajouté qu’il était fier de représenter la Saskatchewan et qu’il comptait bien donner le meilleur de lui-même pour saisir cette opportunité. Sa mère, Naveen Nageeb, et sa sœur avaient également prévu de se rendre à Berlin pour le soutenir.

Lorsque les Jeux ont commencé, Saman et l’équipe masculine canadienne de basket-ball à cinq ont tenu leurs promesses.

Le Canada a battu l'Afrique du Sud 25 à 13 lors de la finale disputée à Berlin. Saman a fait partie de l'équipe canadienne tout au long de la compétition, y compris lors de la finale.

« C'est vrai que nous avons remporté la médaille d'or aux Championnats du monde », a-t-il déclaré à Medicine Hat.

Cet exploit a pris une importance particulière pour la Saskatchewan. Saman faisait partie des huit athlètes de la Saskatchewan qui ont participé aux Jeux mondiaux à Berlin, et sa médaille d’or était l’une des cinq médailles d’or remportées par des athlètes de la province lors de cet événement. L’Assemblée législative de la Saskatchewan a par la suite rendu un hommage officiel aux athlètes, dont Saman et Millar, pour leurs performances.

Trois ans plus tard, l’approche de Saman vis-à-vis du basket-ball reste simple.

« J’essaie de repérer celui qui est démarqué, et c’est en gros tout ce que je peux faire. »

Et même si les équipes et les contextes peuvent changer, le principe reste le même.

« C’est différent des Championnats du monde selon les coéquipiers que l’on a, mais on essaie toujours de faire une passe à celui qui est démarqué. »

Cette attitude qui privilégie l’équipe se reflète dans la façon dont Saman parle des Jeux. Pour lui, l’aspect le plus significatif des Jeux d’Olympiques spéciaux va au-delà du basket-ball.

« Si je devais décrire les Jeux d’Olympiques spéciaux en un seul mot, ce serait “amis” : les amis que je me suis faits tout au long de cette aventure. »

À Medicine Hat, ces relations font désormais partie intégrante de l’expérience.

« Ce que j’ai préféré, c’était passer du temps avec mes amis, planifier ce qu’on allait faire pour chaque match et prévoir de se revoir une fois rentrés chez nous. »

Le réseau de soutien qui entoure Saman s’est également élargi.

« Mes parents, qui sont ici, me soutiennent énormément, et j’ai aussi quelques copains qui regardent les compétitions depuis chez eux. Je dirais que ce sont mes plus grands supporters. »

Saman a également continué à trouver des moyens de s’investir au sein de la communauté des Jeux d’Olympiques spéciaux. En septembre 2023, quelques mois seulement après son retour de Berlin, il a coanimé la cérémonie des SaskTel Awards d’Olympiques spéciaux Saskatchewan à Regina, aux côtés de la PDG Faye Matt. Lors de cet événement, l’équipe de basket-ball de Regina – les Wildcats – a été désignée « Équipe de l’année » par l’organisation.

Aujourd’hui, alors qu’une nouvelle compétition nationale bat son plein, Saman évalue ses performances selon les mêmes critères que ceux qu’il avait adoptés à Berlin.

« Mon objectif en arrivant aux Jeux était de donner le meilleur de moi-même, et je pense y être plutôt bien parvenu jusqu’à présent. »

Quant aux joueurs plus jeunes ou débutants qui le regardent concourir, son conseil porte moins sur une stratégie compliquée que sur la persévérance.

« Mon conseil aux autres joueurs est d’essayer d’être ouverts et de tenter de se frayer un chemin entre les adversaires quand c’est possible, mais de ne jamais perdre espoir », a-t-il déclaré. « Tant que vous y mettez tous vos efforts, vous pouvez tout réussir. »

Deux parcours dans l’histoire de la Saskatchewan;

Millar et Saman sont arrivés à Medicine Hat avec des souvenirs très différents de Berlin.

Millar se souvient de la médaille d’argent remportée avec l’équipe féminine canadienne de basket-ball, de l’intensité d’une finale de championnat du monde et des liens tissés avec ses coéquipières et ses entraîneurs. Saman se souvient de la joie d’avoir remporté la médaille d’or avec l’équipe masculine canadienne, tout en conservant cette même philosophie du « collectif avant tout » qui a marqué son parcours au basket-ball.

Mais trois ans après Berlin, leurs parcours se croisent à nouveau.

Tous deux se trouvent à Medicine Hat, où ils représentent l’équipe de la Saskatchewan. Tous deux ont déjà connu le plus haut niveau de compétition aux Jeux d’Olympiques spéciaux, et tous deux ont découvert que les médailles ne sont qu’une partie de ce qui les pousse à revenir.

Pour Millar, ce sont l’équipe, les encouragements et les gens qui lui permettent de tenir bon lorsque la pression monte.

Pour Saman, ce sont les amis qu’elle s’est faits en chemin, le soutien de sa famille et l’objectif simple de trouver un coéquipier ouvert d’esprit.

Medicine Hat représente une nouvelle occasion de concourir, mais aussi ce que les Jeux d’Olympiques spéciaux ont signifié pour ces deux athlètes depuis Berlin : un autre lieu où se mettre à l’épreuve, un autre groupe de coéquipiers en qui avoir confiance et de nouveaux souvenirs à ramener chez eux.

Et avec les Jeux mondiaux d’été 2027 à Santiago qui se profilent déjà à l’horizon, le prochain chapitre pourrait être plus proche que ne le pensent ces deux athlètes.

— Article de Lillian Morris, Jeux d’été d’Olympiques spéciaux Canada